"직원 한 명도 없는데 매출 140억"…AI가 바꾼 美 1인 기업 시대

[서울=뉴시스]이기주 인턴 기자 = 인공지능(AI)이 이메일 작성부터 코딩, 영업, 고객 지원까지 맡으면서 직원 없이 수백만 달러의 매출을 올리는 1인 기업 이 빠르게 늘고 있다. 창업 비용과 인력 부담은 줄어들고 있지만, AI 사용료와 모방 경쟁, 고용 감소 가능성이라는 새로운 과제도 떠오르고 있다.지난 30일(현지 시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 결제업체 스트라이프가 플랫폼 데이터를 분석한 결과, 연 매출 100만 달러(약 14억 3000만 원) 이상을 올리는 1인 사업자가 수천 명에 달했다. 이들의 수는 2023년부터 2025년 사이 두 배로 증가했고, 같은 기간 연 매출 1000만 달러(약 143억원)를 넘긴 1인 사업자는 거의 세 배 늘었다.대표적인 사례는 AI 도구를 활용해 창업한 벤 브로카다. 그는 지난해 12월 기업가용 AI 도구 제공 회사를 설립한 뒤 유료 고객 1만 명을 확보했고, 올해 1000만 달러(약 143억원)의 매출을 올릴 것으로 예상된다. 하지만 회사에는 브로카 외 다른 직원이 없다.브로카는 AI로 이메일 처리, 코드 작성·오류 수정, 고객 문의 대응, 신규 구독자 관리, 환불 처리 등을 자동화하고 있다. 그는 혼자 의사결정을 내릴 수 있다는 점을 장점으로 꼽았다.스트라이프의 어니 테데스키 수석이코노미스트는 과거에는 사업 인맥이나 전문 지식이 부족한 사람들이 아이디어를 현실화하기 어려웠지만, 이제 AI가 내장형 사업 파트너가 될 수 있다 고 설명했다.AI는 특히 기술 분야의 1인 창업을 이끌고 있다. 뱅크오브아메리카 인스티튜트의 테일러 볼리 경제학자가 미국 인구조사국 데이터를 분석한 결과, 정보 산업 신규 사업 신청은 지난 1년간 약 45% 증가해 전체 산업 중 가장 큰 증가 폭을 기록했다. 반면 직원을 채용할 계획이라고 밝힌 비율은 가장 크게 감소했다.다만 AI 기반 1인 기업에도 비용 부담은 존재한다. 브로카는 고객 요청 처리를 위해 앤트로픽의 AI 모델 클로드(Claude) 를 사용하면서 비용 부담으로 일부 계정에서 손실을 봤고, 이후 중국산 무료 오픈소스 AI 모델로 전환했다.AI가 창업 문턱을 낮춘 만큼 경쟁 심화 우려도 커지고 있다. AI를 활용하면 유사한 서비스를 빠르게 만들 수 있어 기존 사업이 쉽게 모방될 수 있기 때문이다.전문가들은 AI 기반 1인 기업 증가가 노동시장에도 영향을 미칠 수 있다고 본다. 하버드 경영대학원의 렘브란트 코닝 교수는 5만 개 스타트업을 분석한 연구에서 AI 중심 스타트업이 일반 기업보다 직원 수가 25% 적은 경향을 보였다고 밝혔다. 그는 모두가 채용을 줄이지만 기업 수가 네 배 늘어난다면 전체 고용 인원은 어떻게 될지 지켜봐야 한다고 말했다. ◎공감언론 뉴시스 ufo0221@newsis.com