"전자담배, 암·심장병 관련 유전자 3천개 이상 변화시켜"…과일향이 가장 위험

[서울=뉴시스]김혜경 기자 = 전자담배가 암과 심혈관 질환, 폐 질환과 관련된 수천 개 유전자의 활동을 변화시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 과일향 제품과 여러 향을 섞어 사용하는 경우 유전자 변화가 더욱 두드러진 것으로 나타났다.2일(현지 시간) 영국 데일리메일에 따르면 최근 국제학술지 프런티어스 인 온콜로지(Frontiers in Oncology) 에 게재된 연구에서 전자담배 사용자들은 비흡연·비베이핑 그룹과 비교했을 때 총 3124개 유전자의 발현 양상이 달라진 것으로 확인됐다.연구진은 전자담배 사용자와 일반 흡연자, 비흡연자 등 총 83명을 대상으로 유전자 활동을 분석했다. 그 결과 전자담배 사용자의 경우 암, 심장병, 폐 질환 등과 관련된 유전자들이 비정상적으로 활성화되거나 억제되는 현상이 관찰됐다.특히 연구진은 유전자 변화의 상당 부분이 전자담배 사용 빈도보다 향료 종류와 기기 특성에 더 큰 영향을 받는다고 분석했다.과일향 전자담배는 전체 변화 유전자의 31%와 관련이 있었으며, 여러 향을 혼합해 사용할 경우 그 비율은 64.3%까지 높아졌다. 반면 달콤한 향은 2.9%, 민트·멘톨 향은 0.9% 수준에 그쳤다.또한 고성능 충전식 전자담배 기기인 모드(Mod) 제품을 사용하는 경우에도 유전자 변화가 더 크게 나타난 것으로 조사됐다.연구를 이끈 아흐마드 베사라티니아 서던캘리포니아대학교 교수는 전자담배로 인한 생물학적 변화가 단순히 베이핑 자체 때문인지, 아니면 사용 제품 때문인지가 중요한 의문이었다 며 이번 연구는 향료와 기기 특성이 핵심 역할을 한다는 점을 시사한다 고 밝혔다.연구진은 참가자들의 구강 점막 세포를 채취한 뒤 유전자 분석 기법인 RNA 시퀀싱 기법을 이용해 수천 개 유전자의 변화를 분석했다. 분석 결과 전자담배 사용자는 일반 흡연자보다 유전자 발현 패턴의 변동성이 더 큰 것으로 나타났으며, 이는 인체에 미치는 영향이 예측하기 어려울 수 있음을 의미한다고 설명했다.추가 분석에서는 이러한 유전자 변화가 암을 비롯해 내분비계, 소화기계, 신경계 질환과 관련된 생물학적 경로와 연관된 것으로 나타났다. 특히 암 관련 경로에서 가장 강한 연관성이 확인됐다.다만 연구진은 이번 연구만으로 전자담배가 직접 암이나 만성질환을 유발한다고 단정할 수는 없다고 강조했다. 연구 규모가 크지 않고 장기간 추적 연구가 아니기 때문이다.그럼에도 전문가들은 전자담배가 일반 담배보다 덜 해로울 수는 있지만 결코 무해한 제품은 아니라고 지적한다. 전자담배 액상을 가열하는 과정에서 포름알데히드 등 잠재적으로 유해한 화학물질이 생성될 수 있으며, 이러한 물질이 세포 손상과 염증 반응을 유발할 수 있다는 것이다.연구진은 현재 전자담배 액상 속 어떤 성분이 유전자 변화를 일으키는지 추가 연구를 진행하고 있다. 베사라티니아 교수는 문제가 되는 화합물을 특정할 수 있다면 규제 당국이 제조사에 해당 성분을 줄이거나 제거하도록 요구할 수 있을 것 이라며 이를 통해 잠재적 건강 위험을 최소화할 수 있을 것 이라고 말했다. ◎공감언론 뉴시스 chkim@newsis.com